“逐鹿中原”的典故出自《史记·淮阴侯列传》，用来指群雄并起，争夺天下。
秦末，天下大乱。汉王刘邦手下的名将韩信功高震主，受到猜忌，谋士蒯通力劝其自立为王，与刘邦、项羽三分天下，韩信不听。
刘邦夺取天下称帝后，韩信受排挤，愈加郁郁不得志，遂生反心。事情败露后，被吕后和萧何设计诱捕，遭夷三族。这个韩信，为人也欠厚道，竟然在死前出卖了蒯通：“吾悔不用蒯通之计，乃为儿女子所诈，岂非天哉！”你看，这不是要了蒯通的命吗？
刘邦派人把蒯通抓来问罪，问：“若教淮阴侯反乎？”蒯通好汉做事
好汉当，答：“然，臣固教之。”刘邦一听，气不打一处来，当即就要把蒯通推出去烹了。蒯通大呼冤枉，刘邦问他：“若教韩信反，何冤？”
这时候，蒯通说了一段很有意思的话：“秦之纲绝而维弛，山东大扰，异姓并起，英俊乌集。秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得焉……当是时，臣唯独知韩信，非知陛下也。”意思是，秦失去的天下，就像跑出来一头无主的鹿，天下人都可以追，谁本领高，谁跑得快，就是谁的。我那时只知道韩信，又不知道你，教他逐鹿，有什么错？刘邦一听，觉得很有道理，就把蒯通放了。
蒯通的“逐鹿中原”之说，不光为后世留下了一个典故，还救了自己一条命。
后来，又从这典故中引申出另一个成语“鹿死谁手”，泛指在激烈竞争中，不确定谁会取得最后胜利。